Por milenios, los humanos han utilizado el lenguaje cara a cara, acompañado de gestos y expresiones faciales. A pesar de ello, el lenguaje desde una perspectiva tradicional ha sido considerado un fenómeno cognitivo abstracto, independiente de otras funciones cognitivas o corporales. Sin embargo, investigaciones recientes de las neurociencias han desafiado dichas perspectivas. El Laboratorio de Psicología Exprimental de INECO, aborda, entre sus múltiples líneas de investigación, el estudio del lenguaje y los gestos.

La comprensión de una segunda lengua (SL) requiere no sólo un manejo de estructuras lingüísticas, sino también de la capacidad de utilizar estas estructuras en un contexto apropiado. Algunos estudios sugieren que la información visual (gestos articulados) presentadas con el lenguaje hablado incrementan la percepción auditiva de la SL  por medio de la integración multi-sensorial.  Este aspecto de la lengua es especialmente evidente en el lenguaje figurativo (ej metáforas), donde es necesaria una cantidad considerable de información contextual para su entendimiento. 

El propósito de esta investigación fue determinar si el correlato cerebral del procesamiento semántico metafórico y literal está modulado por la información gestual en participantes hablantes nativos de español con una aptitud baja o alta de la segunda lengua (Alemán). Para ello se les presentaron 176 video clips de cuatro expresiones diferentes que combinan expresiones literales o metafóricas acompañadas de gestos congruentes o incongruentes.  Mientras los sujetos veían los videos, se registró su actividad cerebral, conocida como ERP (del inglés, event related potential). Esta técnica permite estudiar un correlato de la actividad eléctrica cerebral asociada a eventos cognitivos específicos: lenguaje y gestos en este caso. Se le pidió a los participantes que a partir de la observación del video clip indicara si éste era congruente (si el gesto y la expresión verbal transmitidas estaban relacionadas), o incongruente (si el gesto y la expresión verbal discrepaban). La figura siguiente muestra cuatro ejemplos de las expresiones en alemán combinadas con los gestos. Un primer grupo consintió en participantes A-bajo (nivel bajo de adquisición de Alemán), y el segundo grupo en participantes A-alto (nivel alto de adquisición de Alemán)

Ejemplos de expresiones combinadas con gestos. La expresión consistió en las siguientes sentencias: (A) Diese Telefone sind Handys; Estos teléfonos son celulares (expresión literal con gesto congruente); (B) Diese Werkzeuge sin Hämmer; estas herramientas son martillos (expresión literal con gesto incongruente); (C) Diese Kämpfer sind Löwen; estos guerreros son leones (expresión metafórica con gesto congruente); (D) Diese Tugenden sind Diamanten; estas virtudes son diamantes (Expresión metafórica con gesto incongruente). 

Los resultados mostraron que la información gestual es esencial en la adquisición de la competencia de una segunda lengua. El presente reporte muestra que el nivel de aptitud de la segunda lengua afecta el procesamiento neuronal del significado semántico construido por el tipo de gestos (congruente o incongruente) y el tipo de expresión (literal o metafórica). Más importante, el gesto fue procesado de forma similar al procesamiento cerebral del lenguaje; y en el caso de grupo A-Alto, de forma similar a como se efectúa en hablantes nativos. 

Estos resultados son relevantes por diversos motivos. En primer lugar, arrojan evidencia de que el cerebro procesa el lenguaje y los gestos de forma similar. Ello apoya teorías recientes de las neurociencias que sugieren que el lenguaje está muy relacionados con estructuras sensorio-motoras y más específicamente con los gestos. Estos resultados demuestran también que los hablantes avanzados de una segunda lengua con alto dominio del idioma tienen respuestas neuronales que son similares en tiempo y morfología a los hablantes nativos. Esto desafía la noción clásica de que los hablantes nativos y los avanzados en segunda lengua tienen diferencias significativas a nivel del procesamiento neuronal.  Más aún,  estos resultados tienen una relevancia práctica, pues evidencian que claves contextuales (gestos) afectan la comprensión y procesamiento cerebral de aprendices de una segunda lengua. Los gestos representan un aspecto de las competencias en la comunicación  para la persona que está aprendiendo una segunda lengua, y podrían ser considerados en los métodos de aprendizaje.

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Resumen del estudio en español

Ibáñez A, Manes F, Escobar J, Trujillo N, Andreucci P, Hurtado E. Gesture influences the processing of figurative language in non-native speakers: ERP evidence. Neurosci Lett. 2010 Jan 13. [Epub ahead of print].

El presente trabajo tiene como objetivo indagar sobre el lenguaje no verbal, específicamente los gestos, y la adquisición de una segunda lengua a partir de una investigación de neurociencia. La muestra estuvo conformada por adultos de habla hispana que hablan alemán, los que fueron separados a partir del nivel de esta segunda lengua, para que desde un paradigma de videos con gesto y expresiones verbales respondiesen la congruencia de una serie de video clips en alemán (176 escenas, 44 clips para cada gesto-expresión: a) expresión literal con un gesto congruente; (b) una expresión literal con un gesto incongruente; (c) una expresión metafórica con un gesto congruente; y (d) expresiones metafóricas con un gesto incongruente. Se utilizaron cinco regiones de interés (ROIs) para la representación y análisis. Los resultados sugieren que la información gestual modula el procesamiento cerebral asociado a aspectos figurativos y literales del lenguaje en ambos grupos de participantes. Sin embargo, se observan diferencias en aquellos participantes de habla alemana de nivel alto como de habla alemana de nivel bajo. Finalmente se discute la importancia del contexto en el uso del lenguaje y en la dinámica cerebral;  y su relevancia en la adquisición de una segunda lengua.

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