Es una afección diagnosticada antes de los 18 años de edad que incluye un funcionamiento intelectual general por debajo del promedio y una carencia de las destrezas necesarias para la vida diaria. El retraso mental afecta alrededor del 1 al 3% de la población y existen muchas causas, pero los médicos encuentran una razón específica en sólo el 25% de los casos.

Una familia puede sospechar que existe retraso mental si las habilidades motrices, del lenguaje y de autoayuda no parecen desarrollarse en un niño o cuando se están desarrollando a una tasa mucho menor que sus compañeros. La deficiencia para adaptarse (ajustarse a nuevas situaciones) de manera normal y crecer intelectualmente puede hacerse evidente en los primeros años de vida del niño. En los casos de un retraso leve, el reconocimiento de estas deficiencias puede tardar hasta la edad escolar o posteriormente. Estas dificultades suelen acompañar al paciente a lo largo de su vida.

Se puede hacer una evaluación de los comportamientos de adaptación apropiados para la edad mediante pruebas de evaluación del desarrollo. La deficiencia para cumplir con los acontecimientos fundamentales del desarrollo sugiere la presencia de un retraso madurativo.

El grado de deterioro varía ampliamente desde retraso con profundo deterioro hasta casos leves o limítrofes. Actualmente se hace menos énfasis en el grado de retraso y más en el grado de intervención y cuidados necesarios para la vida diaria.

Es absolutamente dependiente de la causa que subyacente, en muchos casos no es progresivo y las posibilidades de mejoría mediante un adecuado tratamiento son altas.

Lamentablemente existen casos donde el deterioro si es progresivo y generalmente asociado a otros síntomas y problemas de índole físico (neurológicos, cardiológicos, endócrinos, renales, etc).

Los factores de riesgo están relacionados con las causas, las cuales pueden dividirse a grandes rasgos en varias categorías:

Infecciones (presentes al nacer o que ocurren después)

• CMV congénito
• Rubéola congénita
• Toxoplasmosis congénita
• Encefalitis
• Infección por VIH
• Listeriosis
• Meningitis

Anomalías cromosómicas

• Eliminación cromosómica parcial (síndrome del maullido de gato)
• Translocaciones cromosómicas (un gen localizado en un punto inusual en un cromosoma o en un cromosoma distinto al usual)
• Defectos en los cromosomas o en la herencia cromosómica (síndrome del cromosoma X frágil, síndrome de Angelman, síndrome de Prader-Willi)
• Errores en el número de cromosomas (síndrome de Down)

Ambientales

• Síndrome de deprivación

Anomalías genéticas y trastornos metabólicos hereditarios

• Adrenoleucodistrofia
• Galactosemia
• Síndrome de Hunter
• Síndrome de Hurler
• Síndrome de Lesch-Nyhan
• Fenilcetonuria
• Síndrome de Rett
• Síndrome de Sanfilippo
• Enfermedad de Tay-Sachs
• Esclerosis tuberosa

Metabólicas

• Hipotiroidismo congénito
• Hipoglucemia (diabetes mellitus mal regulada)
• Síndrome de Reye
• Hiperbilirrubinemia (niveles muy altos de bilirrubina en los bebés)

Nutricionales

• Desnutrición

Tóxicas

• Exposición intrauterina al alcohol, cocaína, anfetaminas y otras drogas
• Intoxicación con plomo
• Intoxicación con metilmercurio

Traumatismo (prenatal y postnatal)

• Hemorragia intracraneal antes o después del nacimiento
• Falta de oxígeno hacia el cerebro antes, durante y después del nacimiento
• Traumatismo craneal severo

Inexplicables (ésta es la categoría más grande para todos los casos inexplicables de retraso madurativo)

La prevención de este tipo de cuadros esta relacionada con distintos aspectos:  

Genéticos: la evaluación prenatal para defectos genéticos y la asesoría genética para las familias que corren el riesgo de trastornos hereditarios conocidos pueden disminuir la incidencia de un retardo mental por causas genéticas. La posibilidad de algunas alteraciones genéticas aumentan con la edad materna, generalmente se considera que luego de los 40 años el riesgo es elevado (ej: Síndrome de Down)

Sociales: los programas que aseguran nutrición adecuada para los menos privilegiados en los primeros y más críticos años de vida pueden reducir el retraso madurativo asociado con desnutrición. Igualmente, es de gran ayuda la intervención oportuna en situaciones que involucran maltrato y privación.

Tóxicos: los programas ambientales para reducir la exposición al plomo, al mercurio y a otras toxinas disminuirán el retardo mental asociado con toxinas. Sin embargo, la manifestación de sus beneficios puede tardar años. Otro factor que puede reducir la incidencia del retraso es el aumento del conocimiento del público acerca de los riesgos del alcohol y las drogas durante el embarazo. Además toda mujer en edad fértil debe tomar conciencia y estar informada sobre los efectos nocivos que algunos fármacos pueden acarrear en el desarrollo del embarazo

Infecciosos: la prevención del síndrome de la rubéola congénita es probablemente uno de los mejores ejemplos de un programa exitoso en la prevención de una forma de retardo mental. La vigilancia continua, como limitar la exposición a desechos de gatos que pueden causar toxoplasmosis durante el embarazo, ayuda a reducir el retraso resultante de esta infección.

El programa de estimulación para adultos con retraso mental incluye un grupo de estimulación cognitiva, en donde se trabajan las funciones intelectuales,  un grupo de Terapia Ocupacional, en donde se estimularán habilidades tendientes a lograr la mayor autonomía posible en cada uno de los participantes del grupo, un grupo de Musicoterapia en el que se estimulan creatividad, musicalidad comunicativa y potencialidades, y un grupo de Lenguaje, en el que se buscará lograr una comunicación mas eficiente.  

Estas actividades se encuentra supervisado por un médico psiquiatra (Dr. Richly) a fin de poder lograr una planificación coordinada del proyecto de trabajo de de cada paciente en particular, tomando en cuenta los diferentes aspectos médicos, funcionales, cognitivos y psicológicos. Este profesional realizara la entrevista de admisión para poder organizar este plan de trabajo desde el momento de la consulta. 

Todos se realizan en grupos de entre 4-6 personas en un  encuentro semanal de una hora de duración, coordinado por una Neuropsicóloga, una Terapista Ocupacional, Fonoaudióloga o Musicoterapeuta dependiendo del grupo. La formación de los grupos se realiza teniendo en cuenta la edad, los intereses y el nivel cognitivo de los participantes, lo cual se evalúa en una entrevista previa con los profesionales a cargo. 

También se trabajara desde el espacio familiar la orientación respecto de las situaciones cotidianas y proyectos de sus integrantes en relación al paciente.