Todo niño o adolescente se siente triste a veces. Esto es frecuente y esperable, es parte de la vida misma. Lo que debería llamar la atención a los padres es cuando estos sentimientos se tornan persistentes o muy intensos, y comienzan a interferir con la vida cotidiana del niño/adolescente. En estos casos es recomendable que los padres realicen una consulta con un psiquiatra infantojuvenil, ya que el tratamiento a tiempo puede prevenir dificultades futuras (como por ejemplo el abuso de sustancias por parte de los adolescentes) y situaciones de extrema gravedad tales como el suicidio.

Los trastornos del estado de ánimo en los niños, también llamados trastornos del humor o trastornos afectivos, son difíciles de diagnosticar porque los niños no siempre son capaces de expresar cómo se sienten y no necesariamente tienen los mismos síntomas que los adultos.

Existen diversos subtipos de trastornos del estado de ánimo en niños y adolescentes, tales como: el trastorno depresivo (depresión), el trastorno bipolar, la distimia y la ciclotimia.

Depresión
La depresión infantojuvenil se caracteriza en los niños y adolescentes por un estado de ánimo deprimido o irritable, o una marcada disminución en el interés o placer por las actividades habituales. Se define como una enfermedad cuando persiste e interfiere con la habilidad de funcionar del niño o adolescente.

Aproximadamente un 5% de los niños y adolescentes de la población general padece de depresión en algún momento. Los niños que viven con mucha presión, que han experimentado una pérdida o que tienen trastornos de la atención, del aprendizaje, de la conducta, o de ansiedad, tienen mayor riesgo de sufrir depresión. Asimismo, los hijos de personas con trastornos del estado de ánimo tienen mayor probabilidad de desarrollar un trastorno similar.

Los síntomas más comunes son:

• Sentimientos persistentes de tristeza, lloriqueo y llanto profuso. 
  
• Sentimientos de desesperanza o desamparo.
  
• Baja autoestima.
  
• Sensación de ineptitud.
  
• Culpabilidad excesiva.
  
• Pérdida de interés en actividades habituales o en actividades favoritas previas. 
  
• Dificultad en las relaciones (con la familia o los amigos).
  
• Problemas con el sueño (insomnio o hipersomnia).
  
• Cambios del apetito o del peso.
  
• Disminución de la energía, fatiga y aburrimiento persistente.
  
• Dificultad para concentrarse.
  
• Disminución de la capacidad para tomar decisiones. 
  
• Aislamiento social. 
  
• Hipersensibilidad ante el fracaso o el rechazo.
  
• Irritabilidad, enojo, hostilidad o agresión.
  
• Molestias físicas frecuentes, como dolor de cabeza o de panza.
  
• Ausencia escolar reiterada y deterioro en el rendimiento escolar. 
  
• Intentos o amenazas de escaparse de la casa.
  
• Comportamiento rebelde, mala conducta.
  
• Pensamientos suicidas o comportamiento autodestructivo.
  
• Deseos de morir.
  

Importante: todo niño o adolescente que exprese ideas de suicidio debe ser sometido a una evaluación inmediatamente.