Es la rama de la rehabilitación que utiliza las actividades humanas para mejorar, mantener o recuperar la independencia en personas con alguna discapacidad, mejorar su calidad de vida y promover la integración a la comunidad, favoreciendo el desempeño de sus antiguos roles ocupacionales.

Las terapistas ocupacionales evalúan al paciente para conocer su nivel de independencia funcional en su hogar, en la vía pública y en su puesto de trabajo. Además evalúan el entorno del paciente para detectar la necesidad de colocar adaptaciones ambientales, indicar el uso de ayudas técnicas o sugerir la eliminación de barreras arquitectónicas, para facilitar la autonomía del individuo y así mejorar su calidad de vida.

La intervención de la terapista ocupacional está dirigida a personas que presenten un déficit motor, cognitivo o sensorial, que altere su desempeño en las áreas ocupacionales (ver más abajo).

La terapia Ocupacional se dirige a pacientes que presentan:

• Traumatismo de cráneo 
  
• Accidente cerebrovascular 
  
• Enfermedad de Alzheimer y otras demencias 
  
• Esclerosis múltiple 
  
• Deterioro cognitivo leve 
  
• Esquizofrenia 
  
• Depresión 
  
• Enfermedad de parkinson y otros trastornos del movimiento 
  
• Cualquier situación de salud que altere su desempeño en las áreas ocupacionales
  

La evaluación de terapia ocupacional proporciona información sobre el nivel de funcionalidad del paciente en su medio ambiente y sobre cuales son los componentes (motores, cognitivos, por ejemplo) que interfieren en el normal desempeño del mismo. La evaluación informa acerca de los factores que impiden el desempeño de tareas, si estas deficiencias pueden corregirse y si el paciente debe y puede aprender a realizar las tareas con equipamiento o técnicas adaptadas.

Mediante la evaluación de terapia ocupacional se logra: 

• Determinar cuales son los actividades que forman parte del estilo de vida del paciente 
  
• Determinar que tareas y subtareas necesarias para desempeñar aquellas actividades que forman parte de su vida. 
  
• Realizar el análisis de la actividad de las tareas identificadas, para considerar el grado de pericia y destrezas en los componentes del desempeño requeridos para efectuar la tarea. 
  
• Tener en consideración si el paciente demuestra destrezas adecuadas en los componentes de AVD básicas antes de evaluar el desempeño de las AVD complejas. 
  
• Realizar una observación del desempeño de las AVD complejas más importantes. 
  
• Realizar un análisis de las interferencias en el desempeño de tareas. 
  
• Realizar una selección y desarrollo de las estrategias de intervención para mejorar el desempeño de tareas del paciente. 
  
• Abordaje de pacientes con deterioro cognitivo progresivo o no.
  

La terapia ocupacional define la ocupación como "los comportamientos a través de los cuales los seres humanos, colectiva o individualmente, forman su espacio en el mundo físico, temporal y social" (Kielhofner, 1997). El termino "ocupación" implica el desenvolvimiento y desempeño en las distintas tareas que dan significado a una necesidad individual de sentirse competente y satisfecho al pertenecer al mundo social y validar las propias capacidades, intereses, valores y objetivos adquiridos por la propia experiencia.

El Modelo de la Ocupación Humana esta basado en la creencia de que la ocupación es un aspecto central de la experiencia humana. Conceptualiza al hombre como un sistema abierto que se desempeña en 3 áreas ocupacionales: las actividades de la vida diaria o de autocuidado (AVD), las actividades laborales o productivas y las actividades de juego o esparcimiento

Las AVD se dividen en Básicas e Instrumentales.

Dentro de las AVD Básicas se incluyen: la alimentación, la higiene, el baño, el arreglo personal y el vestido. Las tareas de arreglo personal incluyen lavado de manos y cara, cepillado del pelo, cepillado de dientes, colocación de lentes de contacto, aplicación de cosméticos, afeitado, aplicación de desodorante, y cuidado de las uñas. Las AVD básicas tienen menor variabilidad en los pasos requeridos para realizarlas.

Dentro de las AVD Instrumentales se incluyen el mantenimiento del hogar, el manejo del dinero, el manejo de la medicación, el uso de transporte público o de sistemas de comunicación, preparación de comidas, limpieza de la ropa y la realización de compras. En el caso de las AVD Instrumentales, cada persona puede tener su propio método para desempeñarlas. Es por ello que se debe considerar la evaluación del desempeño pasado del individuo para realizar una comparación de ambos, y decidir entonces la intervención del terapista ocupacional. Lawton introdujo el termino AVD instrumentales para reconocer que una persona necesita desempeñar tareas mas allá de las destrezas básicas en los cuidados personales para funcionar independientemente en el hogar y en la comunidad. Notó que el desempeño satisfactorio de las tareas de AVD complejas (es decir, cocinar, limpiar…) requieren un nivel de organización neuropsicológica mas alto que el requerido para el desempeño de tareas de autocuidado.

Dentro de las actividades productivas se incluyen el trabajo en si, el estudio y el voluntariado

Dentro de las actividades de esparcimiento se incluyen el tiempo libre, la participación en actividades de interés, hobbies, clubes, etc.

Se denomina demencia a un síndrome, secundario a una afectación cerebral, que produce una declinación generalmente progresiva de diferentes aspectos de la función intelectual de suficiente severidad para interferir con el funcionamiento social, ocupacional o ambos. La demencia afecta las partes del cerebro que controlan la memoria, el lenguaje, el razonamiento, la orientación, el aprendizaje, la resolución de problemas, la percepción, la atención y concentración, el juicio y las capacidades sociales, así como la personalidad del paciente.

La demencia no es una enfermedad, sino un conjunto de síntomas que puede ser producido por múltiples enfermedades diferentes. Se genera un deterioro global que afecta de forma importante a las funciones simbólicas (afasia, apraxia, agnosia) y produce una desorganización motriz que junto con la afectación de las funciones cognitivas crea en el individuo una dependencia total para las AVD.

Las demencias, como la Enfermedad de Alzheimer, producen alteraciones en el cerebro cuyos efectos físicos y cognitivos van reduciendo gradualmente las capacidades del individuo para desempeñarse en forma autónoma e independiente. A medida que la enfermedad progrese podrán ir apareciendo dificultades para la realización de las AVD, tales como, alimentarse, bañarse, vestirse o higienizarse.

Los trastornos cognitivos que constituyen los síntomas mas importantes para el diagnostico de la enfermedad de Alzheimer muy frecuentemente se asocian a síntomas y cuadros psiquiátricos. Pueden aparecer una serie de trastornos conductuales como la inquietud, agresividad, intranquilidad y agitación, depresión, ansiedad, rasgos psicóticos (alucinaciones visuales y auditivas), etc.

El Programa de Terapia Ocupacional para la Demencia de INECO interviene sobre tres niveles: seguridad, readaptación y suplencia del déficit, así como mantenimiento y reentrenamiento de las capacidades restantes. Su objetivo es contribuir a superar las dificultades diarias mediante una reeducación conductual intentando modificar las situaciones cotidianas que puedan influir en la conducta del paciente por medio de una serie de técnicas y actividades compensadoras. Además, La terapista ocupacional educa a la familia o cuidador para lograr la adquisición e implementación de técnicas y estrategias que involucren al paciente en las AVD, brindándole así una adecuada y digna calidad de vida. Este programa debe acompañarse del debido tratamiento. En conjunto, ambos abordajes apuntan a enlentecer el deterioro y a intentar superar las dificultades diarias.

Las personas con deterioro cognitivo, como el caso de una demencia, requieren de estimulación constante dada las características de la enfermedad, la cual produce déficit progresivos de las funciones cognitivas, físicas y alteraciones del comportamiento que repercuten en las actividades de la vida diaria.

La modalidad de trabajo es a través de la implementación de distintos grupos de actividades, las cuales abarcan aquellas áreas y componentes del desempeño que se requieren permanecer estimulados.

Cuanto mas valora una persona un rol determinado, mas convincente es y mas motivada estará para comprometerse a aprender las reglas, destrezas y hábitos requeridos para la competencia en el rol. Es por ello inicialmente se evalúa a la persona que desea participar para definir sus gustos y preferencias, y determinar con que tipo de actividades se verá beneficiada.

Mediante el trabajo en los grupos de estimulación funcional, ofrecer a los pacientes un espacio para lograr optimizar la independencia en las AVD, proveer apoyo y educación a la familia y al cuidador, y mejorar y/o mantener su calidad de vida. Esto se logra incrementando su motivación a través del conocimiento de sus expectativas, preferencias e intereses, favoreciendo la organización de la rutina diaria, proporcionando un equilibrio entre trabajo, AVD, y tiempo libre, estimulando la socialización e interacción con los pares y facilitando el mantenimiento de las AVD, previniendo y retrasando situaciones de dependencia.